Há uma crença popular acerca dos poderes conferidos ao ‘sétimo filho do sétimo filho, o sétimo rapaz, sem irmãs, filho de um sétimo irmão sem irmãs. O ‘quinto filho’ do romance homónimo de Doris Lessing, publicado em 1988, tem também alguns atributos especiais, mas são maléficos; e em vez da ‘nobreza’ da linhagem masculina, é a ‘impureza’ feminina que afecta o filho. Talvez a mãe não o ame, talvez o tenha recusado por causa de uma gravidez complicada, talvez lhe queira mal porque ele é hostil, talvez deseje secretamente a morte do filho.