As causas da corrupção são sempre contextuais, enraizadas nas políticas de um país, nas tradições burocráticas, no desenvolvimento político, e na história social. Em particular, tende a florescer quando as instituições são fracas, as políticas governamentais geram rendas económicas, os trabalhadores da função pública desempenham cargos desligados das qualificações e os salários estão desligados do desempenho. A corrupção é ainda promovida por orçamentos governamentais disfuncionais, fornecimentos e equipamento inadequados, atrasos na libertação de fundos orçamentais, e fornecimento de bens públicos sem qualidade. A motivação para permanecer honesto é depois enfraquecida quando se observa que altos funcionários e líderes políticos utilizam cargos públicos para proveito privado, quando aqueles que resistem à corrupção carecerem de protecção.