A missão das universidades desdobra-se em três pilares: ensino, investigação e transferência de conhecimento para a sociedade. Os dois primeiros, ensino e investigação, são mais evidentes e percebidos pela maioria das pessoas. O terceiro, a transferência de conhecimento, é alimentado pelas atividades de investigação e produção do conhecimento, sustentadas pela experiência de ensino e promovidas através de ações de formação e qualificação do exercício profissional, dirigidas tanto ao mundo das empresas como ao sector público da Administração central e local.