O conceito de externalidade económica é central na Economia. Refere-se aos efeitos colaterais resultantes de uma qualquer decisão económica, não capturados pelo mercado via preço. Por exemplo, o ato de se viajar num veículo a combustão, pela poluição que causa, gera uma externalidade negativa para toda a sociedade, para cada cidadão em particular. Porém, se o sr. Joaquim decidir semear um prado, que floresce na Primavera, ou encher o seu jardim de flores, está a gerar uma externalidade positiva para o seu compadre Manuel, que é apicultor, mesmo que não fosse essa a sua intenção. Acresce que há decisões económicas que podem provocar, simultaneamente, externalidades negativas e positivas. É o caso da construção de uma fábrica, que pode gerar algum tipo de poluição, mas também gera emprego e aumento do rendimento local.