A peça começa em casa de Sam e Jo. São um casal entre os 34 anos, tal como os outros dois casais presentes — Fred e Carol, Edgar e Lucinda. O ambiente é de classe média evoluída e sofisticada. É fim de noite, e sente-se que o álcool já circulou. São amigos, conhecem-se bem, costumam estar juntos. Jo está doente — “chamas-te Sam; esta é a tua casa; e eu sou a tua mulher, e estou a morrer…”. É verdade, é ela quem o diz, e de facto Jo é quem funciona como um centro de energia que dispara flechas em todos os sentidos. Ela está a morrer, tem dores horríveis, e Sam deixa que ela diga e faça tudo o que quer. Jo está já, percebemos rapidamente, na fase em que a violência contra os outros — principalmente contra quem gosta dela e de quem ela gosta — funciona como um escudo de defesa contra o sofrimento e contra a morte. À violência do seu presente, Jo só pode responder com uma violência que é a medida da sua resistência, enquanto ser vivo.