Quando Jiang Zemin assumiu o cargo de secretário-geral do Partido Comunista da China (PCC), em junho de 1989, foi considerado uma figura transitória. A própria biografia oficial descrevia-o como “um homem modesto”.

Embora já tivesse dirigido a organização do PCC em Xangai, a maior cidade chinesa e a capital económica do país, Jiang não pertencia ao Comité Permanente do Politburo, a cúpula do poder, nem possuía as credenciais reformistas do seu antecessor, Zhao Ziyang, afastado após a sangrenta repressão militar do movimento pró-democracia da Praça Tiananmen.