Depois de mais de uma década na procura de um novo número primo de Mersenne, investigadores descobriram os dois maiores de sempre e com apenas 15 dias de diferença entre eles.

No dia 23 de Agosto, um computador da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA), descobriu o 45º número primo de Mersenne, (2^43,112,609)-1, um número com 12,978,189 algarismos! Esta descoberta mereceu um prémio de 100 mil dólares atribuído pela Electronic Frontier Foundation's para a descoberta do primeiro número primo com mais de 10 milhões de algarismos.

No dia 6 de Setembro, Hans-Michael Elvenich, um engenheiro electrotécnico alemão, descobriu o 46º número primo de Mersenne, (2^37,156,667)-1, com 11,185,272 algarismos, em Langenfeld, perto de Colónia, na Alemanha.

Este é o primeiro número primo de Mersenne encontrado fora de ordem desde que Colquitt e Welsh descobriram (2^110,503)-1 em 1988. Caso Elvenich se tivesse antecipado, seria ele o vencedor do prémio de 100 mil dólares.

Ambos os investigadores estão ligados à rede voluntária mundial Grande Procura de Primos de Mersenne pela Internet (GIPMS). A rede GIMPS, que opera em cerca de 100.000 computadores espalhados pelo mundo, executa 29 biliões de cálculos por segundo.

Como reconhecimento pelo esforço de todos os participantes do projecto GIMPS, os créditos das descobertas foram atribuídos a "Edson Smith, George Woltman, Scott Kurowski, et al", e o outro a "Hans-Michael Elvenich, George Woltman, Scott Kurowski, et al".

Ambas as descobertas foram verificadas por Tom Duell (Burlington, MA, USA) e Rob Giltrap (Wellington, New Zealand), por Tony Reix em Grenoble, França, e Jeff Gilchrist da Universidade de Carleton em Ottawa, Canadá.

Um número primo é um número que só pode ser dividido, sem resto, por si mesmo e por 1. Os primos de Mersenne, popularizados pelo matemático e padre católico Marin Mersenne, no século XVII, são os que podem ser expressados na forma (2^p)-1. É fácil provar que para (2^p)-1 ser primo  é condição necessária, mas não suficiente, que  p seja primo. Por essa razão não é fácil descobrir primos de Mersenne.

Muitos sistemas de segurança para transacções pela internet dependem do produto da multiplicação de números primos para encriptar dados. Como é extremamente difícil factorizar grandes números, torna-se praticamente impossível descobrir quais os primos usados para gerar o produto.

O prémio de 100 mil doláres será dividido em três partes: 50 mil para o departamento de matemática da UCLA, 25 mil para caridade e o restante para os colaboradores do GIMPS que descobriram os seis números primos de Mersenne prévios.

O próximo prémio é de 150 mil dólares, para o primeiro número primo com 100 milhões de algarismos.

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